Estados Unidos v AT&T
“El crecimiento empresarial que sostuvo la empresa no ha sido ajeno a la controversia,[…] hacía 1913, el Gobierno de los Estados Unidos en el que sería el primero de varios golpes a la empresa, demandó a AT&T y exigió una desintegración del conglomerado empresarial que se había formado y ahora peligraba con la conformación de un monopolio en el mercado […] Las demandas del Gobierno de los Estados Unidos hacían AT&T continuaron en 1947, 1974, 2011 y el más reciente en 2017. El segundo gigante ha sucumbido.”
En marzo de 1847, en la ciudad de Edimburgo tildada la “Atenas del Norte” por su creciente reputación como un epicentro de ideas, la expansión de la filosofía, la economía y la medicina durante el siglo XVIII, durante el periodo denominado la ilustración escocesa[1] nació Alexander Graham Bell. El joven Alexander sería pionero en el desarrollo del teléfono [2], una de las invenciones que mayor impacto tuvo en la sociedad moderna. De igual manera, Alexander sería fundador de la compañía American Telephone and Telegraph Company (en adelante AT&T) un imperio de las telecomunicaciones que aún hoy conserva su poderío. El crecimiento empresarial que sostuvo la empresa no ha sido ajeno a la controversia, se estima que durante sus primeros años fueron más de quinientas las demandas interpuestas por temas de propiedad intelectual ante las cortes en Estados Unidos que Alexander Graham Bell tuvo que enfrentar (History Editors , 2019).
De igual manera hacía 1913, el Gobierno de los Estados Unidos en el que sería el primero de varios golpes a la empresa, demandó a AT&T y exigió una desintegración del conglomerado empresarial que se había formado y ahora peligraba con la conformación de un monopolio en el mercado. El caso que llegó a conocerse como el Acuerdo de Kingsbury[3] fue resuelto de manera unilateral por AT&T en su momento, pero no sería la última confrontación. Las demandas del Gobierno de los Estados Unidos hacían AT&T continuaron en 1947, 1974, 2011 y el más reciente en 2017. El segundo gigante ha sucumbido.
Vida y Obra – Alexander Graham Bell
El Sr. Bell nace en el núcleo de una familia conformada por su padre Alexander Melville Bell quien llegó a ser experto en la mecánica detrás de la elocución y el estudio de la voz y su madre Eliza Grace Symonds Bell quien al igual que Beethoven se distinguió por su interpretación y distinción como pianista a pesar de padecer de sordera. El hecho de su madre padecer de sordera sería una característica que marcaría al joven Bell, inspirándolo al estudio del acto comunicativo durante toda su vida[4]. En su hogar también convivió brevemente con sus dos hermanos quienes mueren a raíz de la tuberculosis.
Desde una temprana edad, el joven Bell se reconoció como un experto en la solución de problemas, resaltando su inmensa curiosidad y capacidad de análisis. Tanto así que rápidamente comenzó a demostrar destellos del inventor que llegaría a ser. A la edad de los doce años construyó una pequeña herramienta para facilitar el proceso de descascarar el trigo y, en 1865 con dieciséis años el joven Bell luego de retirarse de sus estudios de bachillerato para comenzar a trabajar con su padre en la investigación de la sordera e incluso liderar las operaciones de la pequeña industria que tenía la familia en la Ciudad de Londres. Hacía 1868 llegó a matricularse en el University College de Londres, aunque corta sería su estadía en la universidad pues en 1870 su familia emigraría de nuevo hacía la región de Ontario en Canadá. Poco después en 1871 Bell se independizaría de su familia y establecería en Boston donde comenzaría a trabajar entre otras con la escuela de sordos de Boston, la Escuela de Sordos de Clarke en Massachusetts y la escuela americana para los sordos en Connecticut.
Durante su recorrido por la costa este de Estados Unidos y su labor de profesor, encuentra el amor en una de sus estudiantes. La joven Mabel Hubbard quien era hija de Gardiner Greene Hubbard, fundador de la Escuela de Sordos de Clarke y posterior inversionista en las invenciones de Bell. Su hija Mabel se había vuelto sorda a la edad de los cinco años y en 1873 cuando Bell comienza a trabajar con ella, rápidamente se enamoraron (aún con una diferencia de diez años) y se casarían en 1877[5].
Inicios de un Imperio
Hacia 1871 mientras realizaba su ejercicio de profesor, surge en él una intriga para encontrar la manera de transmitir la voz humana a través de estos medios. Tanto así que comenzó a trabajar en una de sus invenciones que era el telégrafo armónico, un aparto que permitía la transmisión de múltiples mensajes a través de un cableado. En esta labor personajes como Thomas Edison y Joseph Stearns llevaban trabajando un par de años en la Western Union Telegraph Company, así como su mayor rival el inventor Elisha Gray. Sin embargo, la competencia no sería un obstáculo y Bell continuaría con su aspiración de desarrollar un aparato que lograse transmitir la voz humana a través de cables.
El gran hito se logró en 1876 cuando el joven Bell y su compañero Watson lograron transmitir la voz a través de un cable. La leyenda dice que, tras derramar un vaso, Bell grita a través del aparato hacía Watson y le pide que vaya hacía él, lo cual se escucha a través del aparato que habían construido que luego llegaría a conocerse como el teléfono. Lo que siguió durante ese mismo año fueron una serie de demostraciones públicas que lo llevarían a promocionar su invención en la emblemática Feria y Exhibición centenaria de Filadelfia. Y finalmente en este mismo año, Bell radicaría la patente de su invento (ver imagen 1).
En 1877 tras la obtención de sus patentes y con el apoyo de su suegro Hubbard y otros inversionistas, nace Bell Telephone Company (luego conocida como AT&T e informalmente como “Ma Bell”). Al año siguiente, tras la apertura del primer intercambio telefónico de Estados Unidos y su modelo de negocio de franquicias se conformaría el denominado sistema Bell a lo largo y ancho del territorio estadounidense. Su expansión llevó a que, en menos de diez años, la compañía de Bell creciera exponencialmente, tanto así que hacía 1881 adquiere la Western Electric Telephone Company y en 1885 nace AT&T como subsidiaria. Poco a poco comenzaba a consolidarse su poder en el mercado de las telecomunicaciones[6].
El Estado amenaza
Hacia 1892 la patente de Bell se venció y se abrió la competencia en el sector de las telecomunicaciones, se estima que fueron alrededor de seis mil compañías que se formaron para prestar servicios de comunicaciones durante este periodo (New York Times, 2016). Sin embargo, la participación de Bell Telephone Company era ya representativa y en 1899 tras una reorganización empresarial, AT&T adquiere los activos de la empresa matriz convirtiéndose en el holding de la compañía (ver imagen 2). Otro importante hito en la historia empresarial de esta compañía se daría en 1907 con la llegada de Theodore Vail[7] como presidente de la compañía. El magnate Vail reinaría al frente de la compañía por setenta años y lo llevaría a consolidarse como la empresa líder de las telecomunicaciones a nivel internacional.
El poder que había logrado AT&T era controversial, lo anterior dado que ejercía prácticas comerciales que limitaba el acceso de nuevos competidores pues no podían construir su propia red sino por el contrario debían de pagar por acceder a la red de AT&T. Esto además de las obligaciones que se derivaba del uso de los teléfonos y el alquiler de los equipos que se entregaban a los usuarios (situación que aún hoy se presenta).
Ante tal situación, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos inició una investigación por presuntas violaciones a las leyes antimonopolios. La culminación de esta primera amenaza llegó en 1913 con el Acuerdo de Kingbury[8]. Una decisión empresarial a la que llegó de manera unilateral AT&T que consistía en desintegración de Western Unión del conglomerado, el permiso para proveer servicios de telefonía a terceros y por último la responsabilidad de anunciar cualquier tipo de adquisición, fusión o reorganización empresarial ante las entidades competentes para su aprobación. No obstante, lo anterior, la supervisión estatal no termino ahí y el pleito continuaría.
El Pleito Continuaba
Con la llegada de Harry S. Truman a la presidencia en el 1948, la segunda parte de la controversia entre AT&T y el gobierno continuaría en 1949. Truman era partidario del libre mercado y era capaz de ejercer su poder ejecutivo y demandar de la rama judicial acciones contundentes contra los monopolios. Durante esta época AT&T a través de una de sus subsidiarias (Western Electric) que era el único proveedor que suministraba los aparatos y teléfonos compatibles con la red de AT&T se convirtió en el foco de una segunda demanda contra la compañía. El propósito era limitar los recargos astronómicos que se cobraban entre las compañías que luego finalmente impactaban al consumidor final. La demanda interpuesta por los Estados Unidos[9] fue una contienda que duraría siete años y se resolvería al igual que el primer pleito en un acuerdo por fuera de las cortes. Entre los acuerdos logrados era el cobro de tarifas razonables de intermediación entre las compañías.
Desenlace Final – Ma Bell da luz a los Baby Bells
Últimos acontecimientos- Los pleitos continúan.Hacia 1974, la tercera ronda de contiendas entre los Estados Unidos y AT&T se haría realidad. (ver imagen 3). Durante los veinte años previos es habían realizado avances significativos en la tecnología empleada en las telecomunicaciones. Principalmente se destaca el desarrollo de las radiocomunicaciones por microondas, dado lo anterior, AT&T ansioso por entrar en competencia en estas nuevas tecnologías incluso el desarrollo del computador y desligarse de compromisos previos adquiridos durante la resolución del pleito de 1956 resolvió en 1982 con el Departamento de Justicia de los Estados Unidos disolver parte de sus compañías. Ma Bell daría a luz los Baby Bells (ver imagen 4).
En 2005 Ma Bell volvería a consolidarse. Tras varias validaciones, Southwestern Bell (SBC) una de las Baby Bells que más antigüedad tenía dentro del imperio de AT&T adquiere las operaciones de la compañía AT&T por 16 billones de dólares (Butler, 2020) y Ma Bell como conglomerado volvería a surgir y posicionarse como uno de los actores más dominantes en el sector de las telecomunicaciones y el creciente mercado de la telefonía móvil y el internet.
Tras un par de años de constante crecimiento, las ambiciones de AT&T volverían a sobresalir en el 2014 con una propuesta de adquisición de T-Mobile USA por 39 billones de dólares. Sin embargo, con férrea oposición del gobierno del presidente Obama los planes fueron frustrados (De la Merced M. , 2011). Ahora, AT&T logró salirse con la suya y cerró la adquisición de DirecTV por 48,5 billones de dólares adicionando a su imperio de las telecomunicaciones importantes activos en el mundo de la televisión y video, así como servicios de internet (De la Merced & Gelles, 2014).
La expansión de la compañía continuaría en 2016 ahora con la pretensión de fusionar AT&T con Time Warner Cable por una cuantía de 85.4 billones de dólares. La idealización de crear un colosal imperio de telecomunicaciones capaz tanto de la producción como la distribución de contenido a través de la telefonía, la suscripción a televisión y video, así como la televisión satelital fue demasiado y nuevamente el departamento de Justicia de los Estados Unidos intervino en 2017 bloqueando la adquisición. Este caso fue demandado por ambas compañías y en el 2018, una corte en el distrito de Columbia juzgo que la propuesta de fusión entre AT&T y Time Warner Inc[10] podía proceder sin inconveniente. Al final el gigante obtuvo lo que quería.
Bibliografia
Butler, D. (2020, 18 Febrero). History of AT&T: Timeline and Facts. Retrieved from https://www.thestreet.com/: https://www.thestreet.com/technology/history-of-att
De la Merced, M. (2011, Diciembre 19). AT&T Ends $39 Billion Bid for T-Mobile. Retrieved from Dealbook- New York Times : https://dealbook.nytimes.com/2011/12/19/att-withdraws-39-bid-for-t-mobile/
De la Merced, M., & Gelles, D. (2014, Mayo 18). AT&T to Buy DirecTV for $48.5 Billion in Move to Expand Clout. Retrieved from Dealbook – New York Times: https://dealbook.nytimes.com/2014/05/18/att-to-buy-directv-for-48-5-billion/
History Editors . (2019, Noviembre 30). Alexander Graham Bell. Retrieved from History: https://www.history.com/topics/inventions/alexander-graham-bell#section_3
New York Times. (2016, Feb 13). AT&T’s History of Invention and Breakups. Retrieved from New York Times: https://www.nytimes.com/interactive/2016/02/12/technology/att-history.html
Referencias
AT&T vs. The United States: What You Need to Know. Newman Kalina. MediaFile. Marzo 26 de 2018. En http://www.mediafiledc.com/att-vs-united-states-need-know/
AT&T Has Had Many Run-Ins with the Government. Granville, Kevin; Hsu Tiffany. Dealbook – New York Times. 12 de junio de 2018 disponible en: https://www.nytimes.com/2018/06/12/business/dealbook/att-antitrust.html
The US government’s long history of suing AT&T. CNN. Noviembre 24 de 2017. Disponible en: https://www.abcactionnews.com/news/national/the-us-government-s-long-history-of-suing-at-t
Alexander Graham Bell- American Inventor. Hochfelder, David. Britannica. Septiembre 10 de 2020. Disponible en https://www.britannica.com/biography/Alexander-Graham-Bell
[1] La Ilustración Escocesa al igual que la europea fue un movimiento cultural caracterizado por el enriquecimiento de conocimiento e intelectualidad en términos científicos, culturales, económicos entre otros. La época de oro escocés tuvo como principales representantes Adam Smith, David Hume, James Mill (Padre de John Stuart Mill), James Watt entre otros. Incluso Benjamín Franklin, Padre fundador de los Estados Unidos paso algún tiempo en Edimburgo.
[2] Existe controversia alrededor de la determinación de Alexander Bell como inventor del teléfono. Tanto así que, en el 2002, el Congreso de los Estados Unidos mediante una resolución histórica y tras 143 años destituyó a Bell como inventor del teléfono reconociendo que fue el Italiano Antonio Meucci quien lo invento en 1854. Ver más en: Gavaldá, Josep. Una Invención Conflictiva- Alexander Graham Bell y la polémica del teléfono. Disponible en: https://historia.nationalgeographic.com.es/a/alexander-graham-bell-y-polemica-telefono_15118
[3] El acuerdo de Kingsbury se nombró así en honor de Nathan Kingsbury, vicepresidente del momento en AT&T quien logró convencer a los directivos sobre la necesidad de realizar los acuerdos con el Estado.
[4] Adicional desarrollo del teléfono, Alexander Bell también sería el inventor de otros aparatos tales como: el detector de metales, el fotófono (fue un dispositivo que permitía la transmisión de sonido por medio de una emisión de luz) y el Audiómetro (utilizado para la detección de problemas auditivos)
[5] Alexander y Mabel conformarían un hogar con sus hijas Elise y Marian y dos mueren en la infancia.
[6] Se estima que para la fecha 150 mil personas en el país eran dueños de un teléfono. Fuente: Alexander Graham Bell. Biography. Sep. 9 2019. Disponible en: https://www.biography.com/inventor/alexander-graham-bell
[7] Theodore Newton Vail nació el 16 de julio de 1845 en Minerva, Ohio y muere el 16 de abril de 1920 en Baltimore, Maryland. Se le reconoce como empresario que lidero en dos ocasiones la Bell Telephone Company y consolidar el servicio de telecomunicaciones en los Estados Unidos.
[8] El acuerdo de Kingsbury se nombró así en honor de Nathan Kingsbury, vicepresidente del momento en AT&T quien logró convencer a los directivos sobre la necesidad de realizar los acuerdos con el Estado.
[9] United States v. Western Electric. La demanda establecía que WE había establecido un monopolio en la manufactura, distribución y comercialización de los equipos telefónicos. El pleito continuaría hasta 1956 en el cual se llegó a un acuerdo entre las partes.
[10] La fusión entre AT&T y Time Warner Inc se cerró el 14 de junio de 2018. Ver más en: Ruane, Kathleen Ann. Media Consolidation: United States v. AT&T and Implications for Future Transactions. Congressional Research Service. July 16, 2018. Disponible en: https://fas.org/sgp/crs/misc/LSB10162.pdf
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